Parfois des groupes ont un succès considérable aux Etats-Unis et ont du mal à concrétiser cela mondialement. REO Speedwagon fait partie de ceux là. Même si leur aura dépassa les frontières dans le début des années 80, ils n’ont pas obtenu le succès qu’ils méritaient. L’album Wheels are turning avait pourtant tout pour leur apporter.

REO a vu son style osciller entre Adult Oriented Rock (AOR) et Hard Rock tout au long de sa carrière. Fondé en 1967 par un groupe d’étudiants de l’université d’Illinois, Alan Gratzer ,Neal Doughty, Joe Matt et Mike Blair. Le groupe prend le nom d’un …camion de la marque REO. La formation évolue plusieurs fois avant l’enregistrement d’un premier album en 1971. L’arrivée de Gary Richrath à la guitare leur permet d’acquérir popularité et morceaux originaux. Ils passent du statut de groupe d’étudiants à groupe professionnel. Kevin Cronin devient le chanteur du groupe, de manière éphémère lors d’un album en 1972. Il ne revient que sérieusement à ce poste en 1976. La popularité du groupe ne se cantonne plus à la région maintenant. Leur premier album live en 1977 est certifié platine. La paire Cronin - Richrath rejoint par Bruce Hall compose la majorité des morceaux, notamment sur le très bon Nine Lives. Le groupe continue avec Hi Infidelity à conquérir les charts avec un style hard rock sage.

Wheels are turning est donc dans la continuité de ces albums et s’inscrit dans la vague Hard FM et AOR du début des années 80. Il commence par “I do’ wanna know”, morceau très rock n roll classique. Immédiatement on retient la voix de Cronin avec son grain particulier. Le chant n’est pas hurlé mais mélodieux, la rythmique très présente, soutenue par le jeu de piano de Neal Doughty. “One lonely night” nous fait quitter le piano pour le synthétiseur. C’est une balade classique qui est bien vite oubliée par rapport à ce qui suit. “Thru the window” avec sa basse plus appuyée est déjà beaucoup plus intéressant. Le chœur du refrain donne envie de chanter le morceau avec le groupe. Avec “Rock’n Roll Star”, nous avons droit à un pur rock n roll presque nostalgique. Orgue Hammond, guitare plus saturée font taper du pied. “Live every moment” est un morceau très typique du style de REO avec un refrain chanté, une rythmique appuyée au piano. Et vient la balade qui a du faire se rencontrer de nombreux couples de l’époque : “Can’t fight this feeling”. La voix de Cronin est particulièrement douce et caressante. Comment ne pas craquer avec ce refrain et les harmonies des chœurs. Et après cette balade, le groupe change complétement avec le beat de batterie de “Gotta Feel More” et ses arpèges de guitare saturée. Cronin est tout en énergie dans le chant. Il y en pour tous les goûts. “Break his spell” est plus dansant encore et l’album se termine par “Wheels are turning,” avec un intro clavier guitare assez longue, bien dans le style seventies.

Effectivement, la roue va tourner pour le groupe qui, si il a définitivement trouvé son style, va commencer à lasser. L’AOR tombe en désuétude dans cette période où les groupes de Hard FM sont très (trop ?) nombreux. Et évidemment le groupe se déchire dans cette période plus difficile. Sous le nom de REO Speedwagon les line up se succèdent mais sans succès. EPIC arrête même tout contrat avec le groupe à la fin des années 90. Le dernier album, auto-produit, date de 2007 mais le groupe a toujours son public pour les titres des années 70 et 80. Ce Wheels are turning a beaucoup fait pour cette réputation avec ses mélodies accrocheuses, la bonne humeur et la légèreté qui s’en dégage.

En vidéo :

Membres : Kevin Cronin, Gary Richrath, Neal Doughty, Alan Gratzer, Bruce Hall

1. I Do’ Wanna Know
2. One Lonely Night
3. Thru the Window
4. Rock & Roll Star
5. Live Every Moment
6. Can’t Fight This Feeling
7. Gotta Feel More
8. Break His Spell
9. Wheels Are Turning